故事发生在美国马里兰州的港口城市巴尔的摩。狡猾而残忍的毒贩头子伊文-巴克斯代尔把持着城市西区和滨水地带的所有毒品交易,他的罪行并不止于贩毒,不论是自己的手下、警察还是生意对手,凡是阻挡了财路的人都会面对致命的枪口。在副手拉塞尔-贝尔出色的经济头脑的协助下,伊文不但毒品生意日渐兴旺,势力开始向房地产等合法生意扩张。巴尔的摩警察局行动科的詹姆斯-麦克纳尔特、塞德里克-丹尼尔、沙吉玛-格雷吉斯等探员致力于拔除巴克斯代尔犯罪团伙,但是他们面对的不仅是嚣张的毒贩,顶头上司行动部专员欧文-布瑞尔一心要爬得更高,当他发现詹姆斯等人的调查牵涉到与毒贩勾结的警员,而这些警员又是他的支持者,布瑞尔用尽各种手段调迁、打压詹姆斯等人。巴尔的摩居高不下的犯罪率自然不是一天造成的,市长卡拉伦斯是个老谋深算的政客,只要不被媒体曝光而影响政治生涯,他对犯罪视若无睹。而市议员托马斯-卡塞蒂则怀着雄心和理想主义试图真正改变巴尔的摩的现状。但是巴尔的摩的贩毒集团、警界、政界还有新加入的犯罪势力之间的利害关系并不如表面上那么简单,这个充斥了毒品、金钱、权力和凶杀的混沌漩涡似乎永远难有平静的一天在这个世界上,只有一种英雄主义,那就是在认清生活真相之后依然热爱生活。